Por su tamaño es el tercero de los felinos. La cabeza y el cuerpo juntos miden de 55 a 100 cm,y alcanza un peso entre 20 - 32 libras. El pelaje es corto, variando el color de blancuzco a amarillo, y tiene rayas y manchas oscuras arregladas en pequeños grupos. Posee dos rayas oscuras en cada mejilla, y la cola es anillada con barras oscuras. Es de hábitos nocturnos. Tiene de dos a cuatro cachorros, y no se conoce una época reproductiva
El ocelote es una especie de felino de mediano tamaño, con una longitud de cabeza y cuerpo de 70 - 90 cm, cola relativamente corta (30-40 cm, un 45% de la longitud de cabeza y cuerpo) y un peso en el entorno de los 11 kg. A nivel de Mesoamérica, es el tercer felino más grande luego del jaguar y el puma, y el más grande los pequeños felinos manchados, mayor que el caucel y el tigrillo.
Poseen grandes orejas y gran sentido del oído, con unos ojos grandes y expresivos. Las extremidades anteriores tienen cinco dedos y las posteriores cuatro; las zarpas están provistas de almohadillas, que permiten al animal caminar sin hacer ruido, y con uñas largas, afiladas y completamente retráctiles, esto le resulta muy útil cuando no es necesario utilizarlas como, por ejemplo, al correr, y evitar, de este modo, su deterioro. Tiene pelaje corto.
Sus ojos están muy bien adaptados a los cambios de luminosidad: las pupilas se contraen hasta formar una fina y negra línea vertical durante los días de mucha luz, pero se abren y se redondean en situaciones de oscuridad.
Es una especie terrestre, pero también arborícola, y de comportamiento nocturno y crepuscular. Son animales crípticos, simpátricos, territoriales, depredadores oportunistas y solitarios. Son de hábitos nocturnos, pasando la mayor parte del día durmiendo en las ramas de los árboles o escondidos entre la vegetación. Tiende a emboscar a sus presas.
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